Lo sprint finale verso la linea d'arrivo del XIX secolo porta con sé una miriade di invenzioni e di innovazioni che apriranno il nuovo secolo con gioia ed entusiasmo. Il telefono, il telegrafo, l'automobile, il cinematografo, i raggi X, la scoperta della radioattività, il grammofono, le fibre sintetiche, i raggi catodici, la turbina a vapore e altre innumerevoli meraviglie sono tutti prodotti di questo decennio. Cambia radicalmente il vocabolario, assieme alla qualità della vita quotidiana.

La parola d'ordine è concorrenza: commerciale, militare, tecnica e scientifica, soprattutto tra le grandi potenze europee, che coinvolgono il mondo intero nella loro rivalità. La Francia, la Germania e la Gran Bretagna mettono a confronto la loro potenza nel settore industriale dedicando grandi risorse per tenere il passo delle altre nazioni o per mantenere la loro supremazia. La Russia imperiale osserva con preoccupazione, impegnata anche troppo nel controllare il suo popolo. Gli Stati Uniti preferiscono restare in disparte, e colgono l'occasione per stringere la loro morsa sull'America Centrale.

Lontano dai laboratori, dalle piazze d'armi, dai cantieri navali e dalle fabbriche, la gente continua ad apprezzare le frivolezze della vita, e accorre in massa a music-hall, cabaret, varietà, sale da ballo, cinematografi e caffè. Con un bicchier di vino o di birra ed un sigaro da pochi soldi, chiunque ha la possibilità di sentirsi come un Rockefeller. Le donne fumano e bevono in pubblico e praticano ogni tipo di sport. Hanno imparato a guidare la macchina e ad evitare di avere figli - anche se è ancora più facile guidare che accedere ai metodi contraccettivi [..]